Pactrick Spilliaert

Secrétaire général de la société des Amis du musée de la Légion d’honneur

Phaléristique : n. f. [lat. phalerae «phalère», du mot gr. phalara] ❖ Science auxiliaire de l'histoire qui a pour objet l'étude des ordres, décorations et médailles.

Pour en savoir plus.

«C’est une belle invention que d’établir certaines marques vaines et sans prix pour honorer et récompenser la vertu » Michel de Montaigne

Dans toutes les sociétés, l’organisation d’un système de récompenses est un sujet résolument complexe et sophistiqué. C’est à tort que le langage courant opère une confusion entre ordres, médailles et décorations. Il s’agit en effet de notions bien distinctes tant par leur nature que par leur origine historique (religieuse ou séculière).

Les développements qui suivent , proposent un rapide survol de l’origine et de l’évolution de ces formes particulières de marques d’honneur que sont les ordres religieux militaires et hospitaliers, les ordres de chevalerie, les décorations (y compris sous leurs dénominations d’ordres de mérite ou de récompenses nationales) et les médailles. En dernier lieu et en guise de conclusion, certains aspects généralement délaissés par les études historiques seront examinés : les travaux de recherches sur la matière, l’histoire et la datation des insignes eux-mêmes.

En préalable, une difficulté vient du fait qu'en matière d'ordres, de médailles et de décorations, il y a marque extérieure avec port d'insigne distinctif mis en évidence sur le vêtement. Il s'agit pourtant d'institutions très différentes qui peuvent se définir comme suit :

• ordre religieux militaire et hospitalier : ordre monastique dont les membres prononcent des voeux religieux tout en assumant une vocation hospitalière et militaire, de protection des pèlerinages et de soins aux malades ;
• ordre de chevalerie : confrérie séculière réunissant autour d'un prince / grand maître par un serment, l'élite des grands d'un Royaume. La finalité est l'allégeance dynastique et le contexte, celui des États constitués ou en voie de l'être [chevalerie : fait militaire et juridique apparu entre les IXe et XIe siècles qui se caractérise par le rapport de vassalité (relation de forme quasi contractuelle) qui lie dans la société féodale un vassal à son suzerain au travers d'une série d'engagements réciproques.] ;
• décoration : marque de récompense officielle d'une action particulière dont l'insigne est le reflet du sens de cette récompense ;
• médaille : insigne qui prend la forme d'une monnaie sans être un instrument monétaire et dont la finalité est le souvenir (médaille de table). Une médaille commémorative d'une campagne militaire se porte suspendue par une bélière à un ruban par ceux qui ont participé à la campagne en question.